세계 최초의 산불 토네이도가 호주를 파괴의 길로 만들었습니다.

존 베일런트

화재 날씨의 저자: 더 뜨거운 세상의 실화

2002~2003년 악명 높은 호주 산불 시즌이 한창일 때 톰 베이츠(Tom Bates)가 비디오에 포착한 것에 대한 이름은 없었습니다. 그 무더운 오후 이전에는 "발열 토네이도 발생"이라는 것이 없었습니다. 왜냐하면 그러한 현상, 즉 산불에 의해 생성된 토네이도가 지구에서는 발생하는 것으로 알려지지 않았기 때문입니다. 양쪽 반구의 산불은 흔히 불의 소용돌이라고 알려진 작은 소용돌이를 일으키지만, 보기에 인상적이면서도 가까이에 있을 때 위험한 만큼, 상대적으로 작고 단명한 사건입니다. 불어난 사이클론. 베이츠가 호주 남동부의 캔버라 외곽 교외 럭비 경기장에서 보고 촬영한 것은 달랐습니다. 이는 호주 수도 서쪽에서 4명이 사망하고 400명 이상이 부상당했으며 500채의 가옥이 파괴된 역사적인 한 주 동안 발생한 번개로 인한 화재였습니다.

1월 18일, 시내에서 남서쪽으로 약 5마일 떨어진 캄바(Kambah) 지역에 있는 베이츠와 그의 이웃들은 지역 화재가 그들의 동네에서 1.5마일 이내까지 확산되었기 때문에 높은 경계 태세를 갖추고 있었습니다. 그날 오후, 불길을 향해 북쪽을 바라보며 베이츠는 아라왕산(Mount Arawang) 위에 커다란 깔때기 구름을 관찰했습니다. 아라왕산(Mount Arawang)은 산책로가 연결되어 있고 교외 주택으로 둘러싸인 지역의 나무로 뒤덮인 낮은 봉우리 중 하나입니다.

토네이도는 이 지역에서 전례가 없는 것은 아니지만 이 토네이도는 마치 대기의 발로그처럼 불 자체에서 솟아오르는 것처럼 보였습니다. 때는 오후 4시였고 주변 온도는 화씨 100도에 육박했으며 공기는 연기로 인해 너무 어두워서 밤인 것처럼 보였습니다. 2003년은 스마트폰이 널리 보급되기 전이었지만 베이츠는 비디오 카메라를 가져와 새로운 종류의 화재를 기록할 마음의 여유가 있었습니다. "내 인생에서 그런 것을 본 적이 없습니다." 불타는 산 위로 깔때기가 형성되는 동안 베이츠가 말하는 것을 들었습니다. 그는 자신이 보고 있는 것을 설명하려고 애쓰는데, 그 이유는 말이 부족해서가 아니라 지금 자신이 목격하고 있는 것을 지구인 중 누구도 목격한 적이 없기 때문입니다. "이런 젠장... 이런 고등어. 큰 불덩어리야. 불쌍한 놈들의 집을 찢어버릴 것 같아. 거기." 그러다가 눈앞에 아라왕산이 폭발하는 것처럼 보인다. 눈부신 섬광과 그 위에서 소용돌이치는 깔때기 구름이 결합되어 핵폭발의 느낌을 줍니다. "맙소사." 베이츠는 헐떡거렸다. "이건 나쁜 소식입니다. 마치 커다란 불덩어리 토네이도와 같습니다."

베이츠가 방금 명명한 이 괴물이 그를 향해 직접 향하고 있다는 것이 이제 분명해졌습니다. 호주인들은 절제된 표현에 재능이 있는 것 같습니다. 카메라 마이크를 통해 바람이 쉭쉭거리고 포효하기 시작하면 베이츠가 "이건 좀 무섭네요."라고 말하는 것이 들립니다. 잠시 후, 아라왕산 주변의 집에서 나온 양철 지붕과 기타 잔해가 그의 주변 땅에 부딪히며 덜거덕거리기 시작합니다. 막대기와 자갈이 이제 수평 돌풍으로 날아갑니다. 비디오가 끝나기 직전에 그는 "뭔가에 휩싸여 있어요. 그게 제 마음을 찌르는 것 같아요."라고 말합니다. "마치 모래폭풍을 맞는 것과 같습니다."

아라왕산이 잠시 사라지게 만든 단 한 번의 눈부신 폭발 동안 약 300에이커의 면적이 10분의 1초도 안 되는 짧은 시간에 불이 붙은 것으로 나중에 추정되었습니다. 베이츠는 지금까지 관찰된 가장 극적인 외부 플래시오버 사례를 기록했습니다. 2003년 캔버라 화재 토네이도는 Enhanced Fujita Scale에서 EF3 등급을 받았으며 수평 바람은 시속 160마일로 카테고리 5 허리케인과 거의 같습니다. 이러한 종류의 최초의 기록된 사례로서 이는 21세기 화재의 또 다른 전조인 이정표였습니다. 그러나 2년 전 캐나다 앨버타에서 발생한 Chisholm 화재가 예고편을 제공했습니다. 해당 화재 중에도 깔때기 구름이 관찰되었으며, 이로 인한 산림 피해는 사이클론 작용의 증거를 보여주었습니다.

호주의 화재 전문가들이 베이츠와 그의 이웃들이 그 끔찍한 1월의 날 목격한 것을 완전히 이해하는 데는 수년간의 분석이 필요했습니다. "발열 토나드 발생"이라는 용어는 사건이 발생한 지 거의 10년이 지나서야 문헌에 등장했습니다. 화재 과학자들이 이해하게 될 화재 토네이도는 화염적운 뇌우의 잘못된 자손입니다. 화염 토네이도 없이 화염적운 뇌우가 발생할 수 있는 반면, 화염 토네이도 없이 화재 토네이도는 발생할 수 없습니다. 이런 의미에서 화재 토네이도는 지금까지 산불의 가장 극적인 지상 표현입니다. (현재 산불이 할 수 있는 다른 특별한 일이 있지만 상층 대기에서 발생합니다.) 화재 토네이도와 화염적란 뇌우는 모두 유난히 더운 날 언덕이 많은 지형에서 타는 고강도 산불에 의해 생성되며, 유입에 의해 더욱 활력을 얻습니다. 고압 시스템과 일부 사람들은 빠르게 불타는 숲에서 과열된 증기가 대량으로 주입되어 발생한다고 믿습니다. 이러한 사건은 인간이 방어할 힘이 없는 충격적인 방식으로 이미 맹렬한 불을 더욱 증폭시킬 수 있는 능력을 가지고 있습니다.